唐朝高僧善导祖师（公元613～681年），为净土宗之集大成者。

善导祖师俗姓朱，山东省临淄县人 （一说安徽省泗县） ，年少出家，师事密州之明胜法师，早年修习《法华经》、《维摩诘经》等大乘经典，后见「西方变相图」与《观无量寿佛经》，心生欢喜，欣慕西方极乐世界。

贞观十五年，善导祖师二十九岁，至西河石壁谷玄中寺，见道绰禅师，蒙授《无量寿经》。见净土九品道场，善导祖师大喜曰：「此真入佛之津要，修余行业，迂僻难成，唯此法门，速超生死。」于是勤笃精苦，昼夜礼诵，如救头燃。善导祖师每入室长跪唱佛，不到力尽，终不休歇。寒冰天气念佛，亦要念到汗湿衣襟才止息。出则演说净土法门，三十余年，未尝睡眠。护持戒品，纤毫不犯。心绝念于名闻利禄，从不举目而见女人。律己峻严，待人慈爱宽恕。凡美味佳肴都供养大众，粗粝饭食则留给自己。佛前灯常年不熄，三衣瓶钵，躬自持洗。从不与人聚谈世俗之事，恐怕耽误净业。善导祖师念佛功深，成就殊胜。念一声佛，则有一道光明从其口出；念十百千声，便有十百千道光明从其口出，自证境界不可思议。

善导祖师对净业修持，特重专精，认为能否做到专精，是决定能否往生的关键。善导祖师说：「十即十生，百即百生，何以故？无外杂缘得正念故，与佛本愿得相应故，不违教故，随顺佛语故。若欲舍专修杂业者，百时希得一二，千时希得三五。何以故？乃由杂缘乱动失正念故，与佛本愿不相应故，与教相违故，不顺佛语故，系念不相续故，忆想间断故，回愿不殷重真实故，贪瞋诸见烦恼来间断故，无有惭愧忏悔心故。」善导祖师的著作中，对时人多有苦口婆心的劝示。《观经四帖疏》云：「归去来，魔乡不可停，旷劫来流转六道尽皆经，到处无余乐，唯闻愁叹声，毕此生平后，入彼涅槃城。」

由于善导祖师净土信念诚挚，德业隆盛，故四众弟子受其感化，而归心净土者不胜计数。善导祖师的弟子中，有诵《阿弥陀经》十万至五十万遍者，有日课佛名自一万至十万者，其间得念佛三昧成就往生净土者，不可纪述。

善导祖师自利成就，悲心不舍众生，几十年来，孜孜弘扬净土法门，所有的供奉都用来写《阿弥陀经》，达十万余卷，画西方净土变相三百余处。善导祖师少时，偶见西方净土变相而引起愿生之心，推己及人，了知艺术的感染力与渗透力甚大，故致力于净宗艺术性的弘扬。敦煌千佛洞中《观无量寿佛经》曼荼罗的成立，即是善导祖师亲自作画，流传于世。举世共仰的洛阳龙门石窟卢舍那大佛，据考即为善导祖师之所监造。

善导祖师于唐高宗永隆三年（公元681年）三月十四日示寂，享寿六十九岁。善导祖师之著作，现存的世称「五部九卷」：《观经四帖疏》四卷、《观念法门》一卷、《法事赞》二卷、《往生礼赞》一卷、《般舟赞》一卷。其中的《观经四帖疏》古今大德皆尊称为「楷定疏」或「证定疏」，奉为金科玉律，崇敬如经；印光大师赞言：「净业行人之指南针」。

善导祖师著作所透露对释尊一代教法的总结论是「虽说定散两门之益(一代教法);望佛本愿，意在众生，一向专称，弥陀佛名。」而其净宗宗旨及思想，一言蔽之，即是「本愿称名，凡夫入报」八字；亦即：「善恶凡夫，得生报土，唯依本愿，称名念佛。」可说大师著述之最终目的在于引导一切众生，信受弥陀救度，专称弥陀佛名，愿生弥陀净土，广度十方众生。

善导祖师圣德高风，本迹不可测度。据《天竺往生略传》云，善导祖师是阿弥陀佛化身。莲池大师曰：「善导和尚，世传弥陀化身。见其自行精严，利生广博，万代之下，犹能感发人之信心，若非弥陀，亦必观音、普贤之俦。呜呼大哉！」